Cet été, la vallée-du-Rhône va (encore) énerver de nombreux automobilistes, circulation chargée oblige. Mais les aires d'autoroute seront là pour leur faire oublier ce tracas. La vente de carburants n'est aujourd'hui plus le premier motif pour y faire une halte. On s'y arrête en effet pour une pause et les sociétés d'autoroutes l'ont bien compris. Depuis plusieurs années, Vinci Autoroutes, concessionnaire de l'État*, a d'ailleurs repensé l'aménagement de ses aires et multiplié les services, afin de satisfaire davantage les usagers.

Déringardiser les aires d'autoroutes

Un vaste programme de rénovation a ainsi été engagé depuis 2006 - depuis 2012 sur l'A7 - par cette société. Auparavant, une aire ne se composait seulement que d'une station de carburant et d'un bâtiment à l'arrière. La société d'autoroutes a ainsi tout repensé. Si les traditionnelles toilettes, jeux pour enfants et espaces pour les piques niques existent toujours, l'entreprise a souhaité réaménager ses aires, en séparant tout d'abord les différents flux, à savoir les poids-lourds et les véhicules légers. Un cheminement piéton spécifique et accessible à tous a vu le jour, tout comme de nouveaux bâtiments. Et exit les traditionnels sandwich triangles. L'offre de services a bien changé et de grandes enseignes se sont implantées. Ce qui n'empêche pas non plus l'organisation d'animations gratuites. Alors que le péage est de plus en plus transparent, l'aire s'impose comme l'espace de la relation clients. Bref, de quoi donne l'envie aux voyageurs de s'arrêter. Un objectif de sécurité routière qui est par ailleurs majeur.

"Sur les aires moyennes, il n'y a qu'un seul bâtiment, celui-ci pouvant aller jusqu'à 1500 m2. Les automobilistes ont alors toute l'offre sous leurs yeux. A Saint-Rambert-d'Albon ou sur l'aire de Montélimar, il y a en a en revanche plusieurs. Ce n'était pas possible d'en construire un sur 5000m2, comme une grande surface. Un super marché est une destination. Une aire est un lieu de passage", explique Hervé Adam, directeur des aires et du pôle commerces chez Vinci Autoroutes.

40 grandes enseignes

Le réseau Vinci compte désormais plus de 40 grandes enseignes, dont Paul, Subway, Starbucks, BurgerKing ou encore McDonalds. Une stratégie qui, pour Vinci, permet de casser l'image d'une aire d'autoroute où "ce n'est pas forcément bon et où tout est très cher". Le concessionnaire propose également une offre segmentée, sûr de répondre favorablement à l'ensemble de ses clients. Les enseignes, déjà présentes dans les gares et les aéroports, maillent ainsi davantage le terroir et peuvent profiter d'importants flux selon leur emplacement. Cela permet aussi de fidéliser leurs clients. Ceux-ci savent alors à quoi s'attendre, connaissent d'ores et déjà le rapport qualité/prix et sont enthousiastes à l'idée de se rendre dans un restaurant qui leur est familier. Des enseignes loisirs et électroménager ont aussi fait leur apparition (Fnac - comme c'est le cas à Saint-Rambert d'Albon -, Darty ou encore Jouet Club), le but étant de divertir également les automobilistes. Une stratégie qui semble payer, Vinci Autoroutes notant que selon de premiers retours, les chiffre d'affaires de l'ensemble de ces boutiques seraient en hausse.

Montélimar, premier magasin de nougat au monde

Sur l'aire d'autoroutes de Montélimar, située sur l'A7 en la commune d'Allan (sud Drôme), les 350 salariés sont en tout cas prêts pour faire face à l'afflux des vacanciers, se relayant quotidiennement en 3/8. Parmi eux, de nombreux contrats saisonniers. Les automobilistes seront quant à eux jusqu'à 40 000 par jour lors de ces week-end. Près de 50% de l'activité annuelle s'effectue en effet lors des mois de juin, juillet, août et septembre. Mais difficile d'avoir des chiffres plus précis, certains franchisés n'ayant pas souhaité nous répondre directement.

Cette aire, la plus grande d'Europe avec ses 47 hectares, ne profite en tout cas point qu'à ses derniers. Elle veut également promouvoir le territoire et est alors une très belle vitrine pour les producteurs locaux, et plus particulièrement les fabricants de nougat. Il s'en écoule d'ailleurs environ 300 tonnes chaque année, 200 tonnes dans le sens nord/sud et 100 tonnes en sens inverse.

* La société APRR (Paris-Rhin-Rhône), en charge de l'A404 près d'Oyonnax ou encore de l'A49 reliant Valence à Grenoble par exemple, rénove elle aussi ses aires, un programme étant en place jusqu'en 2018. Contactée, cette filiale du groupe Eiffage n'était cependant pas en mesure de répondre à nos questions.