Avec 575 000 visiteurs en 2015, le Pal se hisse à la troisième place des sites touristiques en Auvergne Rhône-Alpes. La recette de ce succès ? Avoir su mêler dès 1981 parc animalier et parc d'attractions. Mais pas seulement. Depuis 1996, "nous réinvestissons entre 20 et 30 % de notre chiffre d'affaires chaque année", explique Arnaud Bennet, gérant du site situé à Saint-Pourçain-sur-Besbre dans l'Allier.

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Par exemple pour cette saison 2016, 4 millions d'euros ont été investis par le parc avec l'installation d'une nouvelle attraction, les chaises volantes, l'arrivée d'un hippopotame ou de panthères du Sri Lanka. "Les investissements que nous réalisons sont en grande partie de l'autofinancement", souligne Arnaud Bennet.

Bien-être animal

Arrivé à la tête du Pal au début des années 90, cet ancien de chez Danone n'était à l'époque pas "un fou de zoo", plutôt sensible à l'environnement des animaux. Mais depuis, sa vision a évolué : "Avoir des animaux en captivité est compatible avec la recherche du bien-être animal." De fait, les investissements du parc sont avant tout destinés à enrichir le milieu des animaux, pour qu'ils puissent avoir les mêmes comportements que dans la nature.

Preuve de cette envie, lorsque l'éléphante Nina s'est blessée l'an dernier, les équipes du Pal ont refusé de l'euthanasier, comme cela est souvent le cas.

"Nous avons voulu tout mettre en œuvre sans aucune limite, raconte Arnaud Bennet. Nous avons réussi l'étape de l'anesthésie, nos équipes ont créé des plâtres sur mesure. Cela a demandé du temps, des moyens, de l'énergie et des compétences. Mais aujourd'hui, elle est sur pied."

En 2017, de nouveaux pensionnaires vont intégrer le site de 50 hectares : des alligators. Ils ne seront pas installés dans des bassins en béton mais dans de réels marécages filtrés par des plantes afin que ce soit "une vraie immersion".

Hébergement

Si pour séduire davantage de visiteurs, le Pal mise sur la qualité de vie des animaux, son autre axe de développement est l'offre d'hébergement qui représente aujourd'hui 2 millions d'euros de chiffre d'affaires.

"Un de nos objectifs est d'allonger la durée de visite. Et pour cela, il faut faire en sorte qu'il soit difficile de tout faire en une journée."

En 2013, le parc animalier et d'attraction a fait construire des lodges au milieu du zoo, toujours dans cette démarche de tourisme durable. La construction d'un hôtel serait également en projet.

Clientèle

Avec la fusion des régions Auvergne et Rhône-Alpes, Arnaud Bennet espère que cela renforce l'image et la notoriété du parc, en attirant davantage l'attention. Pour l'heure, 60 % de la clientèle vient de l'extérieur de l'Auvergne, avec un périmètre de 250 kilomètres environ autour du site. "Nous avons également beaucoup de Suisses qui viennent séjourner dans les lodges."

L'activité étant sensible au calendrier ainsi qu'à la météo, "nous n'avons pas été gâtés pour ce début de saison", constate Arnaud Bennet. Toutefois, sur les mois d'avril à juin, si la fréquentation a diminué, ce n'est que de quelques points. "En juillet, nous observons un phénomène de rattrapage." De quoi peut-être dépasser les 575 000 visiteurs de l'an dernier.