Il y a 156 000 ans naissait, à la faveur d'une éruption volcanique, la butte centrale de Clermont-Ferrand, où se dresse aujourd'hui la cathédrale gothique, faite de pierre de Volvic. Aujourd'hui, il faut le reconnaître, les défenseurs de la ville sont rares, même parmi ses habitants. Absence de cours d'eau, pierre volcanique trop sombre, manque de commerces... Faites fi de ces griefs et ne passez pas à côté des charmes de cette drôle de cité bicéphale -elle a deux centres historiques-, qui demande au moins deux jours pour commencer à se dévoiler.

Clermont l'antique

Hissez-vous d'abord en haut de la butte pour visiter le centre piétonnier, au pied de la cathédrale. « Quelle magnifique position ! Quelle admirable cathédrale ! La vue que l'on a du Puy de Dôme, qui n'est qu'à deux lieux de la ville, élève l'imagination », écrivait Stendhal dans Mémoires d'un touriste. D'aspect sévère avec sa couleur anthracite, elle recèle de somptueux vitraux colorés. L'ascension de la tour de la Bayette offre une vue splendide sur la ville. Ne ratez pas cette occasion !

Poussez jusqu'à la place de la Victoire. Arpentez la rue des Gras, la rue des Chaussetiers, la rue de la Boucherie... Ne manquez pas l'Hôtel Fontfreyde (34 rue des Gras), l'une des plus belles demeures de Clermont-Ferrand datant de la Renaissance, aujourd'hui reconvertie en un centre dédié à la photographie contemporaine. Allez jusqu'au marché Saint-Pierre, où se côtoient primeurs, fromagers, bouchers et poissonniers à la gouaille chaleureuse. Puis gagnez la place de Jaude, la plus grande place de Clermont-Ferrand. Deux statues en bronze s'y font face : au sud, la statue du général Desaix ; au nord, la statue équestre de Vercingétorix, œuvre de Frédéric Auguste Bartholdi. C'est ici qu'acclamée par la foule, l'ASM Clermont-Auvergne est venu arborer le bouclier de Brennus en 2010.

Le quartier du Port

Gagnez ensuite pour le quartier du Port. Inutile de chercher de l'eau ou des bateaux : ce quartier doit son nom au bas-latin « portus », qui désignait autrefois une zone marchande faite d'entrepôts. C'est le repaire des antiquaires, des galeristes, des libraires et des réparateurs d'instruments de musique. D'hôtels particuliers en fontaines sculptées, ce quartier ménage quelques belles vues sur les monts d'Auvergne. Visitez le joyau retrouvé du quartier : la basilique romane Notre-Dame-du-Port, inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco. Elle a été construite en arkose (un grès blond).

Michelin et Montferrand la médiévale

À l'est de la ville se trouvent les ateliers Michelin, où en 1889, les frères Édouard et André Michelin créèrent leur manufacture. Le début d'une épopée industrielle qui a profondément marqué l'urbanisme et le tissu économique de la ville, que vous pourrez revivre dans l'excellent musée L'Aventure Michelin. Au plus fort de son activité, dans les années 1970, Michelin a employé jusqu'à 30 000 personnes. Les vastes rampes d'essai des pneumatiques sont toujours visibles, quoiqu'elles ne soient plus utilisées.

Plus à l'est encore, découvrez la cité médiévale de Montferrand. Promenez-vous dans les ruelles bordées de maisons romanes, d'hôtels particuliers dont certains datent de la Renaissance, et de charmantes maisons à pan-de-bois. De quoi finir en beauté votre escapade !

• Se renseigner
  La Maison du tourisme : www.clermont-fd.com
•  Se loger et se restaurer
  L'Hôtel Spa Océania (www.oceaniahotels.com) : belles prestations tournées vers la balnéothérapie et la remise en forme (hammam, sauna, piscine, massage) et vue sur les monts d'Auvergne.
  Le Si si si (www.lesisisi.com) fait dans le traditionnel inventif. Menu midi 14,50€, carte 30-35€ et belle carte des vins.
• Boire un verre
  Bar-restaurant jazz Le Puy de la Lune (www.lepuydelalune.com/fr). Concerts du jeudi au samedi.
• Agenda
  Les Contre plongées de l'été (www.clermont-ferrand.fr/contreplongees) : spectacles projections de film en plein air en juillet et en août.