Certains la surnomment « la Silicon Valley » à la française. La ville de Grenoble, nichée entre quatre massifs alpins, est connue pour être un berceau propice à l'industrie microélectronique notamment, avec la présence d'un triptyque alliant instituts de recherche (CEA, CNRS, INRIA...), mais aussi des universités (UGA, Grenoble INP, IAE, Grenoble École de Management) ainsi que des entreprises d'envergure mondiale (STMicroelectronics, Soitec, Schneider, GE Hydro...).

Elle est régulièrement positionnée au sein des classements internationaux, son dernier prix Nobel remonte pourtant à 1970 avec le professeur de physique Louis Néel, avant qu'une nouvelle récompense ne soit remise cet automne à un ancien étudiant de l'UGA, le physicien Gérard Mourou.

Une bonne nouvelle qui devrait cependant n'avoir qu'un effet limité sur le territoire.

« Nous sommes très contents et fiers pour Gérard Mourou. Mais celui-ci ayant passé l'essentiel de sa carrière au Michigan puis à Polytechnique, cette récompense aura pour l'UGA un impact modéré, y compris sur les classements internationaux », analyse Patrick Lévy, président de l'Université Grenoble Alpes (UGA).

Celui-ci rappelle cependant que l'écosystème grenoblois a déjà reçu d'autres récompenses de taille, comme le prix de la prestigieuse fondation américaine Lasker, remis en 2014 au neurochirurgien Alim-Louis Benabid. Ou encore le prix Turing 2007, une récompense considérée comme l'équivalent du prix Nobel dans le domaine de l'informatique, remis au chercheur et ancien directeur du CNRS Joseph Sifakis. Il y a peu de temps de cela, un prix Breakthrough 2019 avait été décerné à l'actuel directeur de recherche CNRS à l'Institut Fourier, Vincent Lafforgue, dans la catégorie des mathématiques.

« Ces prix ont également un impact en termes de reconnaissance universitaire et au niveau économique, car ils démontrent la qualité de la recherche locale », considère Patrick Lévy.

Pas une course en soi, mais...

Le classement de Shanghai ferait lui-même la part belle aux récipiendaires des prix Nobel. « Le nombre de Nobel décernés aux étudiants d'un établissement constitue le second critère par ordre d'importance au sein de ce classement, ce qui signifie qu'une avancée à ce sujet pourrait permettre à l'université d'entrer probablement dans le top 100 », rappelle Yassine Lakhnech, directeur exécutif recherche et valorisation de l'Idex Université Grenoble Alpes.

Patrick Lévy reconnaît lui aussi que, conformément à la réception de tout prix d'envergure, l'impact économique pour le territoire pourrait être fort, que ce soit vis-à-vis des aides publiques ou en matière d'aides privées perçues par les établissements ou les équipes.

Pour Hugues Poissonnier, professeur à Grenoble École de Management (GEM), nul doute qu'une telle distinction « ne s'avérerait pas neutre » lorsque des établissements de la ville se trouveraient en lice dans des appels à projets.

« Si cette distinction était adressée à des chercheurs en fonction, cela mettrait un véritable coup de projecteur sur la dynamique scientifique du site », abonde Frédéric Dufour, vice-président du Conseil scientifique et de la recherche de Grenoble INP.

Car il serait faux de croire qu'un Nobel ne récompense que l'œuvre d'un seul homme.

Pas de chasse aux nobélisables

Pour Hugues Poissonnier, elle aurait forcément un impact sur l'ensemble des acteurs.

« C'est un coup de projecteur porté à la fois sur les écoles et les organismes de recherche qui se situent sur le territoire et qui travaillent ensemble. »

Et il cite en exemple « la théorie du lotissement », développée par le patron de GEM, Loïck Roche, qui observe que la vente avantageuse d'une maison a tendance à tirer vers le haut les prix de tout un quartier.

« On ne se trouve pas dans un système de concurrence sur ce point : tout ce qui est bon pour un territoire est bon pour l'ensemble des acteurs qui en font partie. »

Avec, selon lui, un atout de taille pour la ville vis-à-vis de l'étranger. « Elle possède déjà une certaine image de l'innovation et c'est pour cette raison que de grands industriels choisissent Grenoble pour y installer des chaires de recherche. »

Néanmoins, « une université peut rayonner sans avoir à passer par des dispositifs aussi lourds. Il n'est pas exclu que l'UGA reçoive à l'avenir un autre prix, mais pour cela, il faut travailler sur les talents. Faire la chasse aux nobélisables n'est pas une bonne stratégie », ajoute Yassine Lakhnech, estimant qu'une concentration des moyens sur ce plan nuirait à la recherche dans son ensemble.

Frédéric Dufour, à Grenoble INP, rappelle qu'avant d'arriver à ce niveau, « il existe toute une série d'étapes de reconnaissances possibles, notamment au travers des projets ERC ou des publications réalisées au niveau local ».

• Lire aussi le premier volet de notre série : Et si demain... L'AS Saint-Etienne remportait la Champions League ?
• Lire aussi le second volet de notre série : Et si demain... Le conseil régional passait au vert ?
• Lire aussi le troisième volet de notre série : Et si demain... La montagne était privée de neige ?
• Lire aussi le quatrième volet de notre série : Et si demain... Google s'installait à Saint-Etienne
• Lire aussi le cinquième volet de notre série : Et si demain... Le TGV reliait Lyon à Genève ?
• Lire aussi le sixième volet de notre série : Et si demain... Les centrales nucléaires disparaissaient ?
• Lire aussi le septième volet de notre série : Et si demain... Michel Chapoutier mettait les voiles ?
• Lire aussi le huitième volet de notre série : Et si demain... Clermont-Ferrand accueillait la fondation Guggenheim ?