Inauguré en 1934, le quartier des Gratte-Ciel célèbre en 2014 ses 80 ans. L'avenue Henri Barbusse, les double tours, l'hôtel de Ville et son beffroi de 60m, le palais du travail (aujourd'hui, le TNP), ont vu le jour sous l'impulsion du maire de Villeurbanne de l'époque Lazare Goujon. Dans une inspiration moderniste et hygiéniste, c'est un centre-ville complet qui a ainsi été dessiné et réalisé en 4 ans par les architectes Morice Leroux et Robert Giroud, pour l'hôtel de Ville. Un quartier protégé par une aire de mise en valeur de l'architecture et du patrimoine (AVAP), et recensé comme label  "Patrimoine du XXe siècle" .

Une extension sur 7 ha

80 ans après, ce quartier n'a presque pas pris une ride et reste emblématique d'un style architectural et de la ville. De 1934 à 2014, les Gratte-Ciel amorcent désormais leur mue. « Cet anniversaire revêt une signification particulière. C'est un passage dans le temps et la géographie. Il coïncide avec la concrétisation du projet Gratte-Ciel centre » précise le maire PS de Villeurbanne, Jean-Paul Bret.

Le nouveau projet urbain, prévoit dans la continuité de l'avenue Henri Barbusse, au nord du cours Emile Zola, la construction d'un nouveau quartier de 7 ha. 900 nouveaux logements seront construits en 9 neuf îlots, 4 000 m2 de bureaux, 20 000 m2 d'équipements publics avec la reconstruction d'un lycée, un groupe scolaire, des crèches, un gymnase, et un complexe cinéma. 25 000 m2 d'espaces publics seront créés et aménagés de même que 27 000 m2 de commerces et services, pour multiplier par deux la capacité commerciale du centre-ville existant. « Il n'y a pas beaucoup d'endroit en France, où l'on peut ainsi doubler un centre-ville dans un environnement urbain contraint » souligne Jean-Paul Bret.

Montage du projet Gratte-Ciel centre, dans la perspective du quartier actuel. Crédit GC-CV

Démarrage des travaux en 2015

Il y a 80 ans les Gratte-Ciel avaient poussé sur des champs et des friches en seulement 4 ans. La réalisation de l'extension urbaine devrait s'étaler sur 13 ans, en trois phases. « Je ne sais pas qui sera là pour le 90e anniversaire, mais une grande partie devrait être réalisée » ironise Jean-Paul Bret. « Avec la concertation, les financements, les normes, les opérations immobilières ne peuvent plus se réaliser en quatre ans ». Dès le 1er juillet, les choses devraient s'accélérer, avec la désignation de l'architecte lauréat pour la reconstruction du lycée Brossolette. Le démarrage des travaux est prévu dès 2015, pour une ouverture envisageable en 2017. Désignée par le Grand Lyon, la Serl pilotera l'ensemble du projet urbain.

Un centre ville au cœur de la métropole

Dans les années trente, la construction de ce centre-ville Villeurbannais avait pour but d'affirmer l'identité de la commune et d'éviter une annexion par Lyon. À six mois de la transformation du Grand Lyon en Métropole, le projet Gratte-Ciel centre marque toujours un territoire, mais dans une autre logique. « L'extension du centre de Villeurbanne est à l'œuvre dans un contexte très différent d'il y a 80 ans, avec une inscription désormais dans une aire métropolitaine. Se pose désormais la question, ici comme ailleurs dans le monde, de la polycentralité de la ville »,  rappelle Valérie Disdier, directrice de la maison de l'Architecture.

Durant tout l'été, Villeurbanne va décliner cet anniversaire avec des débats, des expositions, des festivités dans le cadre du festival des Invites. Pour symboliser ce passage, dès le 17 juin, une passerelle éphémère, de 250m de long et 5m de haut, va être installée de part et d'autre du cours Emile Zola pour relier l'ancien Gratte-Ciel et le futur quartier.

 Les Gratte-Ciel en construction en 1932. Crédit : AMV-Le Rize

 L'avenue Henri Barbusse vue depuis l'une des tours des Gratte-Ciel en 1934.

Crédit AMV-Le Rize