" Monseigneur, la difficulté de réussir ne fait qu'ajouter à la nécessité d'entreprendre", s'exclame Figaro, prodiguant force conseils à son maître, dès le premier acte du Barbier de Séville, en 1775. Et en apparence, quoi de plus simple que pareil verbe, construit avec une préposition d'origine latine, inter, et le verbe latin pre(he)ndere. Pourtant, le propos de Figaro n'est pas si facile à interpréter, en raison même de son ambivalence.

Au moment où il s'agit en effet pour le comte de ne pas perdre la belle Rosine, jalousement gardée par Bartholo, il lui faut d'un côté agir et se battre, et de l'autre faire œuvre de séduction. Voilà bien en réalité deux dimensions très complémentaires du verbe « entreprendre ». Retenons d'abord qu'avant même l'existence du latin, dans la langue indo-européenne qui a irrigué la presque totalité des langues européennes, se déniche la racine gehd, saisir, qui aboutit, très déformée, au latin pre(he)endere. Une grande famille de mots s'y rattachera, progressivement illustrée, entre autres, par appréhender, pris, entreprise, apprendre, comprendre, s'éprendre, et entreprendre, ce dernier verbe étant attesté en français dès le XIIe siècle. D'emblée, il se présente avec une dimension combative : "Li cons [le comte] Rolant estoit moult entrepris À Roncevaul entre ses anemis", lit-on ainsi dans l'orthographe du moment. "Entreprendre" c'est effectivement d'abord "se prendre l'un l'autre", en corps à corps. D'autres sens vont ensuite prendre force, notamment "s'arroger un droit", sens qui ne perdurera pas, au profit d'une acception plus souriante, au XVIe siècle, "entreprendre quelqu'un", le séduire.

À cet égard, on est heureusement surpris de découvrir que, lorsque Maurice De La Porte publie en 1571 les Épithètes, choisissant quelques mots essentiels auxquels ajouter des adjectifs propres à aider les poètes, se trouve bel et bien le mot « entrepreneur », avec déjà cette double dimension. L'"entrepreneur" y est ainsi, au choix, "courageux, hardi, maistre des œuvres, ingénieux ou ingéniaire, superbe, factieux, subtil, brave, téméraire, hasardeux, prévoyant, audacieux". Quant à "l'entreprise", elle peut se révéler "malaisée, périlleuse, brave, secrète, grande, hardie, audacieuse, haute, incertaine, merveilleuse, difficile". Que voilà des épithètes qui restent d'actualité.

1680, date fondatrice

Aussi, le Grand Siècle venu, "entreprendre" offre un sens général, défini dès 1680 par Richelet dans son Dictionnaire françois, comme étant le fait de « se charger de faire quelque chose », ce que ne démentira pas l'Académie en sa 9e édition au XXIe siècle, "commencer à exécuter ce qu'on a décidé d'accomplir", tout en n'omettant pas un sens concret déjà ainsi formulé par Furetière en 1690 : "Faire un marché à forfait". Quant à "entreprendre" une personne, ce n'est plus la "saisir", mais tenter de la convaincre, voire de la séduire en étant insistant s'il s'agit d'une femme. L'exemple choisi dans le Grand Robert 2005 est éloquemment machiste : "Il entreprend toutes ses secrétaires." Soulignons pour faire contrepoids que dès 1680, Richelet nous offrait un article pour "l'entrepreneuse", article certes orienté, mais néanmoins valorisant : "Celle qui entreprend quelque besogne comme du linge à faire, & qui a plusieurs ouvrières sous elle." On aime assez, en attribuant au chef une dimension aussi bien masculine que féminine, la proposition des verbicrucistes pour faire deviner entrepreneur : "Chef d'œuvre". Belle œuvre en effet que celle d'entreprendre, en laissant de côté les conduites déplacées.