L'inéluctable mutation de l'exploitant agricole

Quel sera, demain, le visage de l’agriculteur français ? Dans un contexte d’évolution sectorielle et socio-économique, quelles formes les entreprises agricoles françaises prendront-elles ? Quelles sont les mutations à l’œuvre au cœur même de l’entrepreneuriat en agriculture en France ? Décryptage avec François Purseigle, sociologue des mondes agricoles et professeur des universités.
image d'illustration.

"Être agriculteur, aujourd'hui, ne signifie plus forcément, loin s'en faut, être chef d'exploitation." Le constat établi par François Purseigle en introduction de sa conférence, le 4 mai, à Saint-Laurent d'Agny est sans appel. Au cours de son exposé, le sociologue, associé au Cevipof, centre de recherches politiques de Sciences Po, a décrit les mutations des formes d'entrepreneuriat agricole et celles, parallèles, des structures de production. "Cette capacité d'évolution des structures est, avec la compétitivité prix, un critère important de la performance économique. Or, certaines formes nouvelles d'entreprises agricoles possèdent, aujourd'hui, cette capacité à capter de la valeur", a-t-il ajouté dans son propos liminaire.

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Et d'entamer un bref historique de l'entrepreneuriat agricole en France : la ferme familiale, de la IIIe République à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'exploitation à 2 UTH (unité de travail humain), caractéristique de la deuxième moitié du XXe siècle et qui marque l'arrachement au modèle précédent, et l'entreprise agricole, qui se banalise à l'époque contemporaine et renvoie à des sociétés de forme capitalistique.

Un million d'actifs agricoles

François Purseigle s'est ensuite attaché à analyser les facteurs expliquant cette évolution. Des facteurs démographiques, d'abord. La France compte, à ce jour, environ 452 000 entreprises agricoles. Ce secteur d'activité ne représente pas moins d'un million d'actifs.

"Pourtant, nous n'avons jamais compté aussi peu d'actifs et de chefs d'exploitation, a expliqué le chercheur. Leur nombre a été divisé par dix en un siècle. Entre 2000 et 2010, c'est une diminution de 25 % qui a été enregistrée."

Des mutations structurelles sont également à l'œuvre, aux premiers rangs desquels le vieillissement de la population des exploitants (quatre agriculteurs sur cinq ont plus de 40 ans en 2017) et la féminisation du secteur et augmentation de la part des jeunes en élevage bovin et en maraîchage, notamment.

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Autre variable structurelle, l'effacement progressif des exploitations de taille moyenne. "En 2013, relève François Purseigle, on comptabilisait, dans la part totale, 39 % de grandes exploitations, 29 % de moyennes et 32 % de petites, non en taille de surface agricole utile (SAU), mais en produit brut standard (PBS)."Aujourd'hui, la France abrite cinq types d'exploitations : celles familiales (60 % des entreprises agricoles), les micro et très petites exploitations (21 %), les entreprises partenariales (8 %) et les firmes, familiales (6 %) et non-familiales (4 %).

Finance et production agricole

"L'entreprise agricole peut aujourd'hui s'avérer financière et spéculative. On constate une inversion entre finance et production : l'outil de production est placé au service de la finance, et non plus l'inverse." Ainsi peut-on mieux comprendre, au moins partiellement, l'émergence récente de stratégies hybrides d'organisation, via des dispositifs de sous-traitance.

"L'activité de production devient un business commercial, les nouvelles entreprises agricoles s'apparentant aux firmes industrielles. On est passé, en un siècle, du "faire" au "faire faire" (salariat, par exemple), au "faire avec" (sous-traitance) et au "faire ensemble" (holding familiale)."

Trois types de structures qui partagent une même complexité organisationnelle, autorisent la transmission partielle de l'entreprise hors du cadre et enfin l'entrée dans le métier agricole sous différents statuts (coexploitant, salarié, etc.). Et François Purseigle de conclure : "Ces évolutions concernent toutes les filières, sans distinction." La mutation est en marche.

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