"Sur le marché, 70 % du pétrole est acide. Dans dix ans, ce taux grimpera à 85 %", explique Alain Partouche, directeur général de la holding lyonnaise La Harpe d'Or. Problème, les équipements des raffineries sont inadaptés, car au moment de leur construction, le pétrole était plus doux. Lors du raffinage, et plus précisément au moment de la distillation, cette acidité a des effets néfastes : elle créée des perçages, bouche, déclenche des feux. "Quand une unité est percée, et qu'il faut la réparer, un jour d'arrêt coûte un million de dollars", explique Alain Partouche.

Jusqu'à présent, pour faire face à cette érosion, la seule option est d'insérer des inhibiteurs de corrosion chimiques "mais ils créent des effets collatéraux car ils sont toxiques pour les autres équipements en aval", estime le chef d'entreprise, d'abord spécialisé dans la promotion immobilière puis dans les projets stratégiques du domaine de l'énergie. Dans ce contexte, les raffineries doivent soit refuser le pétrole trop corrosif, soit intégrer ces éléments chimiques.

Pour permettre aux raffineries de faire face à l'évolution de la qualité du pétrole La Harpe d'Or a développé une technologie, Crystal-Guard, protégée par un brevet international obtenu en avril 2017. Le principe ? Injecter de la vapeur d'eau ou des molécules d'eau à certaines étapes de la distillation. A partir de 150 °C - dans ces zones, la température atteint au moins 250 °C - la vapeur créée de l'oxyde et forme une surcouche protectrice à la surface du métal. "Non seulement ce procédé est écologique, mais il est également facile de faire venir de la vapeur d'eau, il n'y a pas d'épandage de produits dangereux et pas d'effets collatéraux", explique Bertrand Szymkowiak, directeur de Wintech Global, dont La Harpe d'Or est l'un des principaux associés. L'idée est de redonner de la valeur à ces pétroles issus d'Amérique Latine et des pays émergents, jusqu'alors vendus moins chers.

Partenaire particulier

Crystal-Guard est justement le résultat d'un audit réalisé par Wintech Global, puisque le conseil est le cœur de métier de la société fondée à Lyon en 2008. "Nous nous sommes rendus compte que les raffineries, pour garder leurs marges, achetaient du pétrole moins cher, mais plus corrosif", explique Bertrand Szymkowiak. Pendant cinq ans, une équipe de huit personnes travaille sur la recherche et développement d'un procédé permettant d'améliorer l'efficacité des équipements. Le brevet est finalement déposé en 2015, avant d'être obtenu deux ans plus tard. Outre Crystal-Guard, Wintech Global et La Harpe d'Or sont à l'origine de deux autres brevets, toujours sur cette étape de la distillation dans les raffineries. Au total, 3,5 millions d'euros en fonds propres ont été investis par La Harpe d'Or pour développer ces trois brevets.

A présent, l'enjeu de La Harpe d'Or et de Wintech Global est de trouver un partenaire, plutôt de l'ingénierie et des services et de préférence français, sur lequel s'appuyer pour pénétrer le marché des raffineries, et ainsi prendre des parts. "Pour l'instant nous sommes seulement en discussion, car nous attendions que la technologie soit brevetée. Notre ambition est désormais de trouver dans les six mois à venir notre partenaire", expliquent les deux hommes. "Une fois que nous l'aurons trouvé, tout devrait aller plus vite", ajoute Alain Partouche, sans pour autant donner d'objectifs chiffrés. Dans le monde, il existe 640 installations pétrolières, dont 140 aux Etats-Unis. Seule volonté affichée : "Nous avons l'espérance d'un développement planétaire."